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走了大约一个时辰，到了一片白桦林。白桦树很高，树干笔直，树皮白得发亮，上面长着一个个黑色的节疤，像一只只眼睛。阳光从树梢间洒下来，照在白桦树干上，白得刺眼。地上的枯叶是白桦树的叶子，又小又薄，踩上去沙沙响，声音清脆，像踩在碎玻璃上。
“歇一会儿。”王谦放下背包，坐在一块石头上，掏出烟袋锅子，装上烟丝，点着了，吧嗒了两口。
大家也放下东西，找地方坐下。黑皮把背包放下来，揉了揉肩膀，肩膀被背包带子勒出了两道红印子，他用手搓了搓，龇了龇牙。栓柱把肉块从背包上解下来，放在地上，活动了一下胳膊，胳膊肘咯吱咯吱地响了两声。大壮累得直喘气，他背的肉最多，七八十斤，走了这么远的路，不累才怪。二柱递给他水壶，他接过去喝了半壶，擦了擦嘴，靠在树干上闭着眼睛喘气。
刘建国把背包放下来，打开背包口，伸手摸了摸里面那棵参，还在，包得好好的，没压坏。他松了一口气，把背包口系好，从兜里掏出一块饼子，掰了一半递给李志刚，自己吃另一半。
李志刚接过饼子，咬了一口，嚼了几下，咽下去。他看了看刘建国，又看了看手里的饼子，忽然笑了。
“你笑啥？”刘建国问。
“没啥。”李志刚摇摇头，“就是觉得，这饼子真好吃。”
刘建国也笑了，“废话，饿了啥都好吃。”
两个人靠着树干，慢慢地吃着饼子，谁也没再说话，但气氛很轻松，很舒服，不像刚进山时那样尴尬和别扭了。
歇了一刻钟，王谦站起来，“走吧，天黑前得过了那道山梁，不然就得在山里再住一宿了。”
大家站起来，背起背包，扛起肉块，继续往前走。白狐跑在前面，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面，三只鹰蹲在背篓的架子上，安安静静的。十二个人排成一队，踩着枯叶，穿过白桦林，跨过倒木，一步一步地往南走。
太阳越升越高了，金灿灿的阳光洒下来，把林子里的一切都照得亮堂堂的。空气很清新，带着松脂的香味和雪水的味道，深吸一口，肺里凉丝丝的。鸟在林子里叫，叽叽喳喳的，像是在欢送他们。松鼠在树上跳来跳去，拖着毛茸茸的大尾巴，从一棵树跳到另一棵树，树枝晃了晃，掉下来几颗松果，砸在地上，咚咚响。
王谦走在前头，回头看了一眼队伍。十二个人，十二张脸，有老有少，有高有矮，有胖有瘦，有的精神抖擞，有的疲惫不堪，但每个人的眼睛都亮着，那是对回家的期待，对亲人的思念，对收获的满足。
他转过头，继续往前走。
走了大约两个时辰，翻过了最后一道山梁。站在山梁顶上，已经能远远地看见屯子的炊烟了。几缕细细的白烟从屯子里升起来，在蓝汪汪的天上缓缓飘散，像一根根白色的丝线，把天和地连在了一起。
“到了！到了！看见屯子了！”黑皮兴奋地喊了起来，放下背包，站在山梁顶上，双手叉腰，像一位凯旋的将军。
栓柱也笑了，他抹了一把额头上的汗，长出了一口气，感觉全身的疲惫都随着这口气消散了不少。大壮咧着嘴笑，憨厚的脸上满是欢喜。二柱擦着额头上的汗，呼哧呼哧地喘着气，但眼睛里全是笑意。铁蛋、石头、小顺子、虎子都笑了，笑得很开心，很放松，像是卸下了千斤重担。
刘建国站在山梁顶上，看着远处屯子的炊烟，眼眶红了。他想家了，想他爹了。他爹的腿不知道好点了没有，他娘一个人在家不知道累不累，他妹妹不知道有没有好好念书。他摸了摸背包里那棵参，它在苔藓和桦树皮的包裹下安安静静地待着，等他带回去，泡酒，给爹治腿。
李志刚站在刘建国旁边，也看着远处的屯子。他的表情很平静，但嘴角微微翘着，像是在笑。他在想，这半个月的经历，会让他变成一个不一样的人。回去以后，他要好好练枪法，好好学规矩，好好跟着王谦学打猎。他要把自己从一个毛头小子，练成一个真正的猎人。
王晴站在山梁顶上，掏出笔记本，画了一张速写——远处的屯子、炊烟、山梁、林子，还有站在山梁上的这十二个人。她把每个人的位置都画下来了，王谦在最前面，黑皮和栓柱在后面，大壮和二柱在中间，铁蛋、石头、小顺子、虎子在两侧，刘建国和李志刚在最后面。她把自己画在了王谦旁边，白狐蹲在她脚边，黑风、闪电、雷霆趴在白狐旁边，三只鹰蹲在背篓的架子上。
画完了，她在画子的炊烟。回家了。”
王谦站在山梁顶上，抽完了一袋烟，把烟灰在鞋底上磕了磕，把烟袋锅子别在腰带上，背起背包，扛起猎枪，带头往山下走。
下山的路比上山好走多了，一溜烟儿地往下走，脚底生风。大家的步子快了，脸上笑了，话也多了。黑皮又开始贫嘴了，说回去以后要让翠花给他做红烧肉，要连吃三大碗，要把这半个月欠的肉全补回来。栓柱说他儿子不知道会叫爹了没有，半个月没见，肯定又胖了一圈。大壮说他爹种的苞米该抽穗了，回去得去地里看看。二柱说他娘做的酸菜该腌好了，回去就能吃了。
刘建国不说话，只是走，走得很快，几乎是小跑着下山的。李志刚走在他后面，也不说话，但步子也快。
王晴走在队伍中间，背着那个大背篓，三只鹰蹲在架子上，安安静静的。白狐跑在她脚边，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面，四条狗也兴奋了起来，跑得飞快，尾巴摇得跟风车似的。
下了山，就是屯子前面的那条土路了。土路不宽，只够两个人并排走，两边是庄稼地，苞米已经长了一人多高，绿油油的，风一吹，叶子哗哗地响，像是有人在拍巴掌。
远远地，王谦看见屯口站着一个人。
是个女人，挺着大肚子，穿着红花棉袄，头上包着蓝布头巾，站在屯口的老槐树下，朝这边张望。
是杜小荷。
王谦的脚步顿了一下，然后加快了。
杜小荷也看见了他，远远地就笑了，笑得眼睛弯成了月牙。她朝王谦挥了挥手，然后朝这边走过来。她走得慢，肚子大了，走不快，一步一步地，稳稳地，像一只摇摇摆摆的企鹅，又像一艘吃水很深的小船，重心都在肚子上，每一步都迈得小心翼翼。