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光启三年，五月二十日。
吴藩中路军行营大帅郭琪奉吴王赵怀安诰谕，由当涂南率军团本兵一万二，分三路进军宣州，配合西路大军高仁厚军团，发起歼灭宣歙观察使下诸势力的战役。
吴军行动迅捷，军纪严明。
沿途州县，本多凋敝，自李罕之割据宣州未半年，横征暴敛，民心不附。
而郭琪率兵南下后，打出“讨逆安民”、“除暴戡乱”的旗号，对百姓秋毫无犯，只征用必要粮秣，付以市价，或出具吴王府凭证。
这些举动与李罕之军队平日行径对比鲜明，所以吴军先锋所过之处，常有乡民箪食壶浆，或提供情报，或指引捷径。
消息传至宣州，观察使府内一片惊惶。
……
李罕之在观察使府内召集诸文武，一起商量对策。
府衙正堂，观察使李罕之端坐主位。
这位昔日的草军悍将，此刻眯着他那双标志性的小眼睛，脸上看不出太多表情。
他势孤力穷投靠周宝，被安置在芜湖挡保义军刀口，可他敢拼敢赌，在宣州不稳时，倾兵南下，飞克宣州。
本欲以此为基业，暗中积蓄力量，不料根基未稳，吴王的讨伐大军已至。
他看向堂下，文武分列，却隐隐分成数派，若有所思。
这会说话的是宣州镇将、丹阳兵都头康儒。
康儒身材魁梧，面色黝黑，是宣州本地人，其麾下丹阳兵算是宣州军中最精锐的一股。
此刻康儒出列，声音洪亮，带着压抑不住的怒火：
“使君！郭琪、高仁厚是来势汹汹，然我宣州城高池深，粮草尚可支撑数月。”
“丹阳儿郎世代居此，保家守土，义不容辞！””末将愿率本部兵马，据守险要，挫敌锋芒。吴军远来，利在速战，只要我等坚守不出，待其师老兵疲，或可寻机反击，未必没有胜算！岂能未战先怯？”
“而这帮狗措大，一仗都没打，这就想降？问我宣州子弟的刀否？”
康儒的话代表了相当一部分本地军人的想法。
他们乡土观念重，家眷产业多在宣州，不愿轻易放弃。
被这帮武士指着鼻子骂，宣州的土豪、俊秀们，自然也有话说。
于是紧接着，以宣州大姓周氏家主周弘、沈氏代表沈文昌为首的土豪士绅派发言了。
周弘年约五旬，须发斑白，举止沉稳，他先是对李罕之拱了拱手，语气委婉，丝毫没有介意刚刚被人痛骂：
“李使君，康都头忠勇可嘉，令人钦佩。”
“然……老夫有一言，不知当讲不当讲。”
“兵者，凶器也，圣人不得已而用之。今吴王殿下遣大军南来，讨逆安民，观其行止，确与民无犯。”
“我宣州自经离乱，民生凋敝，实不堪再受大战蹂躏。”
沈文昌也接口道，他文士打扮，语气却更直接：
“周公所言甚是。吴军势大，郭琪、高仁厚皆当世名将，我军……恕卑职直言，兵力、战力、士气，恐皆难与抗衡。”
“且吴王已定江淮大势，顺之者昌。为宣州一城生灵计，为诸位身家性命计，当早定策。”
所谓定策，无非就是投降了。
土豪派的态度很现实。
他们首要考虑的是保全家族在宣州的田产、商路和影响力。
战争，尤其是守城战，无论胜负，对他们的财产都是巨大威胁。
如果李罕之能打退吴军，他们自然支持；但眼看李罕之胜算渺茫，他们便倾向于避免战争，甚至暗中与吴军接触，为自己留后路。
沈文昌等人又是州里大族，手里有团练，还是衙署的高级文官，对李罕之本就无甚忠诚，此刻心思最为活络。
而以李罕之亲信杨师厚为首的武人们，则冷眼看着宣州内部就和、战分成两派争吵不休。
他们人数不多，但多是李罕之的死党，利益与李罕之深度绑定。
宣州若失，李罕之失势，他们也将无处容身。
此外，还有一些原本宣州观察使府的下属文官、幕僚，如掌书记杜楷、孔目官何荛等人，则大多面露忧惧，低头不语，显然对军事没有主意，只担心自身前程安危。
……
李罕之静静听着各派言论，心中冷笑连连。
康儒的忠勇在他看来近乎愚蠢，看不清大势；周、沈等土豪的稳妥则是赤裸裸的自保算计，随时可能卖了他。
唯有杨师厚等旧部，才是他真正的依靠。
他缓缓开口，声音不高，却带着一股惯有的狠戾：
“康都头赤胆忠心，本使甚慰。”
“周老、沈牙推忧心民瘼，亦是老成谋国之言。”
他先各打五十大板，予以肯定，随即话锋一转：
“然，吴王遣大军来，绝非只为宣州一城。其志在吞并宣歙，乃至图谋更广。我李罕之受周公保举，朝廷敕封，镇守此土，守土有责，岂能望风而降，徒惹天下耻笑？”
他目光扫过众人，尤其在康儒脸上停留片刻：
“守城之议，可行。康都头，即日起，由你总督宣城防务，加固城垣，清野备战，所需人力物资，由周老、沈牙推等协助筹措。”
“务必让吴军知我宣州非易与之辈！”
康儒精神一振，抱拳大声道：
“末将领命！定不负使君重托！”
周弘、沈文昌等人则面色微变，李罕之这是要把他们绑上战车，还要他们出钱出人。
但眼下也不敢直接反对，只得含糊应下。
李罕之继续道：
“然，兵法云‘未虑胜，先虑败’。吴军两路夹击，兵力雄厚，我军亦需做万全准备。”
“老杨！”
杨师厚出列：
“末将在。”
“你速领我本部精锐，并抽调部分可靠兵马，前往南陵、泾县方向巡防，联合九华山的赵锽，唇亡齿寒，不能让高仁厚和郭琪汇合。”
说完，李罕之给了杨师厚一个意味深长的眼神。
杨师厚心领神会：
“末将明白！”
……
是夜，观察使府后院密室。
灯火昏暗，只有李罕之和杨师厚二人。
这会的李罕之，脸上满是疲惫与阴鸷。
他灌了一口冷酒，对杨师厚低声道：
“老杨，白日堂上，皆是鬼话。宣州，守不住了。”
杨师厚并无意外，沉声道：
“使君明鉴。康儒匹夫之勇，周、沈首鼠两端，麾下士卒人心惶惶。”
“郭琪、高仁厚麾下兵马数倍于我，困守孤城，必是死路一条。”
“是啊！”
李罕之眯着眼：
“赵怀安此人，野心勃勃，用兵狠辣，更兼善于收买人心。”
“你看他军队所为，非只图城，更图收心。”
“如今润州被他拿了，这宣歙之地，也要入其彀中。”
“我等在此，犹如瓮中之鳖。”
说完，李罕之站起身，感叹：
“吴王势大，江东难有我等立足之地。”
“赵锽屯兵九华山，自身难保，且其人愚蠢，不可共事。”
“唯有向西、向南。”
“江西诸州群龙无首，正是我等用武之地。”
“且其地幅员辽阔，山峦起伏，洪州、吉州等地，势力交错，也适合咱们破局！”
杨师厚眼睛一亮：
“使君之意，是放弃宣州，南下经歙州，进入江西？”
“不错！”
李罕之斩钉截铁：
“宣州是死地，江西却是活局。”
“保义军锋芒正盛，其战略重心在东南，吞并宣歙后，其后会把精力用在两浙。”
“而趁着这个时候，你我率精锐轻装疾进，避开郭琪、高仁厚，从歙州潜入江西腹地。”
“那里乱局未定，豪强并起，正是我等重新崛起的机会！”
他越说思路越清晰：
“入了江西，我等以客军身份入洪州，可先示弱依附，取得一块落脚之地，或占据一两处州县。”
“然后，凭借你我手段，拉拢地方豪强，吞并弱小，积蓄力量。”