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光启二年，五月十九日，寿州西，颍口对岸。
淮水之畔，旌旗蔽空。
对面就是颍水汇入淮水的宽阔河口，如今已然成了一座巨大的水陆营盘。
数百艘由大小漕船、战船、商船混编的船队，桅杆林立，帆索交叠，几乎遮蔽了半片天空。
岸边临时搭建的栈桥延伸入水，力夫们喊着号子，将堆积如山的粮袋、箭箱、甲胄捆源源不断地扛上船舱。
空气中弥漫着草料、桐油、汗水和河泥混合的气息。
赵怀安勒住呆霸王，立于“呼保义”大纛之下，身后两千精骑分列，甲光凛冽，战马嘶鸣。
他目光扫过这片繁忙景象，暗自点头。
三日前，赵怀安得了光州大营送来的战报，只用三日，他就带着两千骑士从扬州奔到了寿州。
战马损耗很大，但好在后面路上都是坐船，所以马力还能养回来。
“大王！”
一员魁梧高大的武士大步迎来，正是保义军前军都督周德兴。
他披一身精铁鱼鳞甲，腰悬横刀，风尘仆仆。
“末将所部已经准备妥当，随时可出发！”
赵怀安点了点头，翻身下马，甲叶铿锵：
“德兴，情况如何？”
周德兴抱拳，语速飞快：
“回大王！”
“自前日得大王自光州大营发回军令，高仁厚都督便已率其本部五千步骑，乘先期集结的百艘大船，溯颍水北上，直发颍州汝阴。眼下应已与张使君汇合。”
随后，周德兴指向河口密布的船队：
“此后两日，幕府调集光、寿二州所有可用漕船、战船，又高价雇佣往来淮颖的商贾大舶，如今聚集于此的大小船只已超四百艘。”
“满载情况下，一次可运兵过万、马两千匹、并三月之粮草军资。运力绝对充足！”
赵怀安微微颔首，眼中露出赞许：
“薛沆、杜宗器他们办事得力。”
他随即问道：
“寿州本地的储备呢？大军北征，后路粮秣关乎生死。”
“大王放心！”
周德兴早有准备：
“寿州刺史府全力配合，张使君亲自督办。”
“末将已奉幕府令，与寿州仓曹、度支反复核验。现存于寿州仓城及颖口临时仓廪的米麦，足有十五万石；干草、豆料堆积如山；箭矢五十万支，弩矢十万，各色甲片、筋胶、药品皆按册备齐。”
“保守估计，足供一万五千战兵、连同相应辅兵民夫，三月之需！后续扬州、楚州的补给，还会沿淮水源源不断运来。”
“好！”
赵怀安心中稍定。
大军未动，粮食先行。
有了这坚实的后勤依托，此战方能放开手脚。
“带我去库仓亲眼点验一番。”
“诺！”
赵怀安在周德兴及数名度支属吏陪同下，深入颖口临时搭建的连绵仓区。
所见确如周德兴所言，寿州州署果然将战备准备得井井有条。
露天苫盖的粮垛巍如山丘，仓廪内麻袋堆砌至顶，草料场绵延数里，工坊内匠人叮当赶修器械……一切有章可循，数目清晰可查。
赵怀安随机抽验了几处账册与实物，皆能对应，心中最后一丝顾虑也随之消散。
此时的保义军正处在上升期，又因为推行新政，锻炼了一大批有实务能力的干吏，所以如此时常见的后勤龌龊事在保义军这边还没见过。
这让赵怀安心中更加有信心了，自己搞新政没搞错。
点验完毕，赵怀安回到码头，下令：
“传我令！”
“所有已抵达颍口之部队，今日完成最后装载！明日拂晓，全军登船出发！”
之后，赵怀安看向周德兴：
“老周，留在颍口的八千步甲，由你统带，负责中军。飞龙、飞虎两千骑随我本队。我们合兵一万，作为第二波主力，直驰颍州！”
“末将领命！”
周德兴慨然应诺，甲片齐齐一震。
……
五月二十，拂晓，颍口千帆竞发。
赵怀安立于头船楼台，江风把数百帆船上的大旗吹得猎猎作响。
身后，八千步甲、两千精骑正按照营队为编制，陆续登船。
这些提前靠在码头上的船只，多是改造过后的运兵船。
不仅船身宽大稳固，还专为运送骑兵做了改装，船舱内设有马栏，甲板开阔可容骑士休整。
此时，骑士们牵着战马鱼贯登船，一旁的骑从们背着骑甲，亦步亦趋。
此情此景，与当年乾符二年冬首次北上中原何其相似？
只是那时保义军初出茅庐，兵不满两千，骑仅三百。
而如今，保义军已是雄跨江淮，威震天下的强藩，兵马六万，甲骑如云。
赵怀安立于头船楼台，大声下令：
“起锚！”
于是，中军楼船旗鼓响应，各船也纷纷应鼓。
在鼓声如鸣中，桅帆次第张满，橹桨翻动水波。
各船旗帜鲜明，甲板上的武士们向着岸边大吼，随后，巨帆饱饮东南风，庞大的船队逆淮水而上，旋即转入颍水河道，劈波斩浪，直指西北方向的颍州汝阴。
船行甚速，沿途可见两岸民生凋敝之景。
颍州的条件也不好，自乾符以来，这里战乱饥荒不断，都给这片淮北膏腴之地留下了深深创伤。
而那位颍州刺史张自勉显然又是个纯武夫，并不能给颍州带来多少生机。
可又有谁能苛责呢？在这个乱世中，保境安民尚且不易，又何谈过什么好日子。
……
五月二十二，午时，船队抵达汝阴城外码头。
景象比三日前更为壮观。
先期抵达的高仁厚部五千人马已在岸边扎下连绵营盘，与颍州本地四千军马的营寨互为犄角。
而当赵怀安亲率的第二波主力船队帆影出现在天际时，岸上早已等候的颍州刺史张自勉、保义军将领高仁厚等人，率众迎出。
“吴王殿下！”
张自勉率先拱手，声音洪亮，带着如释重负的激动：
“终于将你盼来了！高都督已至两日，我等翘首以盼吴王之主旗！”
“吴王用兵何其速也。”
赵怀安一跃下船，与张自勉、高仁厚用力握手：
“张使君！军情如火，岂敢迟延？我吴藩主力尽集于此了！”
张自勉看向河中仍在不断靠岸、卸下载满士卒物资的庞大船队，又看向岸上军容严整、杀气腾腾的保义军将士，长舒一口气：
“有此雄师，陈州之围可解，孙儒此獠末日将至！”
三人简短交谈后，张自勉道：
“吴王殿下，旅途劳顿，且请入城。略备薄酒，一则接风，二则你我正好详商破贼方略。”
“正合我意！”
……
汝阴城，颍州刺史府后堂。
此处已屏退闲杂，仅张自勉、赵怀安二人对坐，面前案几上有几样简单酒菜。
高仁厚、周德兴等将在外安排大军扎营、补给事宜，颍州长史李琮并其他文武幕僚亦未入内。
酒过三巡，气氛从最初的寒暄振奋转为严肃。
张自勉放下酒盏，目光炯炯看向赵怀安，开口问出了那个盘旋在他心头许久的问题：
“殿下，你我相识于行伍，并肩于中原，深知大王为人重义守诺，有古豪杰之风。”
“此次亲提保义虎贲之师，千里驰援陈州，于公于私，于情于理，在下皆感佩五内。然……”
他顿了顿，语气变得深沉：
“恕在下直言，陈州终究是忠武军辖地，赵犨公是忠武大将。”
“此战，本质上是我忠武一脉清理门户、救援同袍之战。”
“兄以吴王之尊，保义节度之重，介入他镇战事，倾注如此力量，除却袍泽义气、江淮唇齿之谊外，可还有……他图？”
这个问题直白而尖锐，但张自勉必须问清楚。
因为这不仅关乎此战配合，更关乎战后颍州乃至忠武旧部的势力格局。
赵怀安闻言，并未立即回答，而是给张自勉满了下酒，斟酌了下词句，继而抬眼看向张自勉，坦然笑道：
“张使君是明白人，问得直接，那咱也无需拐弯抹角。”
“我救陈州的初心就是为了公义、节气和百姓。”
“赵犨公忠烈宿将，天下皆知。赵麓少郎血溅城下，骂贼而死，壮烈千古。”
“我赵怀安起于卒伍，能有今日，靠的是义气和不负人，我答应要救陈州，那我就一定会来！”
“更不用说，我本就与赵犨公情同忘年，当年在陈州，也是托他从中转圜，我才没有和忠武军发生冲突。”
“所谓得人恩果千人记，若坐视此等忠烈被屠、暴行肆虐而不救，我赵怀安何谈义理人心？我保义军的义又何在？军中将士会如何看我？日后还有谁愿与我生死相托？”
“当然，我救援陈州肯定不全是这个，不然也是糊弄你，显得我虚伪。”
“张使君，孙儒是什么人？性如豺狼，以人为食，此獠不除，天下永无宁日。”
“今日他破陈州，吞并赵氏，整合蔡陈兵力，其势大增。下一步刀刃，会砍向哪里？颍州首当其冲！”
“而以颍州之兵，能据蔡贼兵锋吗？怕也是极难的。”