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那古野城，毗邻城主馆的一处小院内。
五岁的松平竹千代正蹲在墙根下，拿着一根树枝逗弄正在搬运食物的蚂蚁，他穿着简朴的单衣，脚上的草鞋断了一根绳，走起路来拖拖拉拉。
这个年纪的孩子，本该在母亲怀里撒娇，可他已经与母亲分别五年了。
五年前，竹千代的父亲、三河冈崎城城主松平广忠，与今川义元组成联军，发动了第一次小豆坂合战，可惜联军大败于织田信秀，见此情形，竹千代的舅舅、同为三河国人的水野信元背叛了今川义元转投织田信秀。
今川义元大为光火，要求松平广忠必须与水野氏断绝关系，松平广忠无奈，只能与妻子缘切，刚出生不久的竹千代自此与母亲分离。
这还没完，为了获得今川义元的进一步支持以对抗织田信秀，按照今川义元的要求，今年年初，松平广忠不得已派遣家臣将竹千代作为质子送往骏府城。
谁知一行人途径田原城时，早已内通织田氏的城主户田康光，强行把竹千代劫走并且送到了织田信秀手中，由此还得到了五百贯永乐钱的奖赏。
从那以后，竹千代便被安置在这座院子里，名义上是客人，实则是人质。
“少主，该用午膳了。”松平与左卫门从屋里走出来，手里端着一碗杂炊。
这位二十多岁的年轻人，是当初护送竹千代前往骏府的二十八名家臣中，唯一一位幸存者。相较于其他人或力战而死或切腹自尽，他活着并不是贪生怕死，而是受到带队家臣松平金田的托付，一定要照顾好少主，这才忍辱负重苟延至今。
“与左卫门，”竹千代没有抬头，奶声奶气道：“我今天听到院外的织田家臣在聊天，说是美浓的斋藤家，把女儿嫁给了一个叫武田义重的人。”
松平与左卫门愣住了，没想到这个孩子竟会提这档子事。
“那个武田义重，是很厉害的人吗？”竹千代抬起头，一双黑亮的眼睛望着他，“比信秀殿下还厉害吗？我听说，原本斋藤家的女儿是要嫁给隔壁的信长殿下的。”
松平与左卫门沉默了片刻，把碗递到他手里，低声道：“厉害，非常厉害，那位殿下六岁出家，十七岁平定内乱继承家业，此后便一路风生水起。最近，仅仅用了半个月，便平定了越前，把自己的姪子送上了朝仓家督之位；现在又借道美浓，要去打近江的六角家。臣以为，如今天底下最强的大名，非那位殿下莫属。”
“同样是叔父，人家能把姪子送上家督之位；我的叔父却背叛了父亲，投靠了宿敌……”
“少主，慎言！”
松平与左卫门做了个“嘘”的手势，压低声音道：“小心隔墙有耳！”
竹千代点了点头，低头扒拉了两口杂炊，可忽然又停下来，“你说，那位殿下已经到了美浓，那会不会来打尾张？”
松平与左卫门一时语塞，不知道该说啥。
“要是他打下了尾张，”竹千代的声音明显有些兴奋，“我是不是就能回三河了？”
松平与左卫门望着这个懵懂的孩子，喉咙像是被什么堵住了，过了半晌，才轻轻叹了口气：“少主，先吃饭吧。咱们会回去的，嗯，总有一天会回去的。”
竹千代不再说话，低头一口一口地把杂炊吃完。
这时候，织田信长正叼着一根草茎路过院子门口，瞥见墙根下那个瘦小的身影，脚步顿了一下。
“喂，三河来的竹千代，”他忽然喊了一声，接着便把揣在怀里的年糕抛了过去，“接着。”
竹千代手忙脚乱地接住，愣愣地望着他。
“别苦着脸了，活下去，比什么都强。”织田信长咧嘴一笑，露出满口大牙，“有我呢，放心吧，父亲不会拿你怎么样的。”
说完，他大步走远，草鞋踩在石板路上，啪嗒啪嗒地响。
竹千代握着那块年糕，望着他那副吊儿郎当的背影，久久没有动。
……
五月二十九日，酉初，安土山。
太阳坠进琵琶湖的那一刻，熊谷隆直站在本阵外，眺望着不远处的观音寺城出神。城头飘着的“隅立四目结”旗帜，在夏日的暖风里蔫蔫地晃了十天了，像极了城内低迷的士气。
就在此时，他的身后传来急促的脚步声，一名武士凑上来，压低声音道：“大人，还是没有消息。”
“已经十天了，”熊谷隆直眉头蹙起，“平太怎么还没有消息？”
“兴许是路上什么事情耽搁了。”武士干巴巴地劝慰道。
“那两个家伙天天催着我撤兵解围，头都要被催炸了。”熊谷隆直转过身，看着本阵外围的一处营地，微不可察地叹了口气，“若是再不来，怕是要以为我故意为之了，到时候跟公方和管领告上一状，实属节外生枝。”
话音未落，一旁的山道上突然传来了急促的脚步声，熊谷隆直循声望去，竟是熊谷纲直！
只见他满身泥泞，喘着粗气爬上了山顶，稍稍歇了口气，便一路小跑来到熊谷隆直跟前，没等熊谷隆直开口，便抢先道：“大捷！大捷啊！”
“什么大捷？！”熊谷隆直扶住熊谷纲直的胳膊，急不可耐地问道。
熊谷纲直稍稍平复了气息，咧着嘴笑了两声，又连忙压低声音道：“主公已经平定越前，朝仓景高父子被俘，朝仓延景殿下不日将继承家督之位，主公现已率大军借道美浓，五日内便能抵达此地！”
“借道美浓？五日？”熊谷隆直眼珠子转了转，随即沉声道：“跟我进去说。”
阵幕内，烛火摇曳，按照熊谷纲直的要求，熊谷隆直屏退左右，只留两名亲卫守在帐外。