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“都别给老子躺着等死！”
韩彻手里提着那柄卷了刃的开山重斧，光着半边膀子，在城门前的泥地里踩得噗嗤作响。
他粗声大嗓地吼着，嘴里呼出的白气像两道浓烟：
“还能喘气的汉子，十个一队！青壮去把没死的战马牵到水关边上，懂得骟马、剥皮的老卒出来挑头！死透的马趁着天寒地冻，全给老子剥了皮、剔下净肉，架大锅开水焯透了晾在房梁上！骨头砸碎了熬油，马皮洗净了硝熟做靴子和马扎！动作麻利点，等到了晌午日头出来，血腥气引来荒原上的狼群，看老子拿谁喂狼！”
太湖来的两千弟兄，没有一个人闲着。
在水乡里讨生活的汉子，手上都有一副利索的拾掇功夫。
织网、剖鱼、扎竹排、修船漏，换到了这干裂萧瑟的北方旷野上，虽然水土不服，但对物件和生计的精打细算却是一脉相承。
不到半个时辰，临芦驿那座坍塌了大半的东门水关空地上，便升起了几十丛粗大的篝火。
没有精细的柴炭，水营的弟兄就用长柄搭钩，从子牙河的死水湾里捞起大片大片干枯坚硬的粗芦苇，掺着从城内断残垣里扒拉出来的旧房梁、烂门板。
火头极旺，上面架着一口口用生铁大锅拆改的粗糙铁釜。
水是子牙河里澄澈了半夜的河水，底下沉淀着细沙。
水滚之后，并不直接下肉，而是先舀上几大勺青鱼岛带来的粗盐粒，又往锅里倒了整整两坛子高粱烈酒，将剔骨切块的马肉狠狠焯去那股冲鼻的酸腥气。
徐烈披着那件刚领到的深青色厚棉袄，右眼的纱布被苏檀重新用干净的沸水白布包扎过，敷了厚厚一层掺了三七和黄连的金创药粉。
那原本火烧火燎的剧痛，此刻化作了一股清凉微麻的舒适。
这位辽东退下来的九尺汉子，手里捧着一只豁了口的粗瓷大碗，蹲在篝火旁，怔怔地看着锅里翻滚的白沫。
他的身边，两名骨瘦如柴的保定营步卒，正捧着盛满了浓稠米汤的木盆，狼吞虎咽地往嘴里灌。
米汤是用江南带来的“行军干粮砖”化开的，里面融了熟大米粉、炒黄豆面、红糖，还透着一丝丝熟猪油的浓香。
“慢点喝，别撑破了肚皮。”
郑毅不知何时走到了他们身后。
他换下了一身染血的重甲，只穿了一件半旧的玄色夹袄，袖口用布条利地扎紧，脚下一双沾满黄泥的厚底皮靴。
他手里拿着一柄沉甸甸的长柄木勺，在另一口熬着碎马肉与萝卜干的大锅里慢慢搅动着，勺子碰在铁锅边缘，发出沉闷而扎实的声响。
“饿了四五天的人，脾胃薄得跟层纸一样。”郑毅没有抬头，目光在锅里泛起的油花上，“第一顿只能喝米汤，放三分熟油，润肠胃。
若是现在给你们吃大块的死马肉、硬面饼，不出一个时辰，肚子胀得跟石碾子一样，人就活活撑死了。
等晌午过后，肚子里有了热气，再吃这锅碎肉萝卜羹。”
那两个保定营的兵丁吓得连忙放下木盆，想要挣扎着站起来行礼，却被郑毅伸手轻轻按在肩头。
郑毅的手掌宽大而粗糙，掌心带着厚厚的老茧，力道却极稳。
“坐着喝。”郑毅看着他们那双生满了冻疮、流着黄脓的手，从怀里摸出两盒油纸包着的马油冻疮膏，扔在他们怀里，“把手洗干净了抹上，晚上睡觉别烤火，越烤越烂。
你们是指头握枪的兵，手烂光了，狄虏的刀架在脖子上拿什么挡？”
两名士卒紧紧攥着那两包带着淡淡松脂香的油膏，喉咙里咕噜了几下，眼泪啪嗒啪嗒砸在陶碗里，混着米汤一口吞了下去。
徐烈转过身，看着郑毅那张在晨光下线条刚硬的侧脸，低声道：“郑总使，末将打了一辈子仗，见惯了边关的帅爷。
开拔之时斩马祭旗，撤军之时弃卒保车，哪怕是朝廷拨下来的粮草，先入的也是督帅的亲兵营。
末将还是头一次见着，一军主帅到了前线，不先点检斩首功级、不先写折子向朝廷报捷，反倒在这锅台灶眼旁边转悠的。”
“功级？”
郑毅停下手中的木勺，侧过头看了徐烈一眼。
晨光穿过薄雾，在他漆黑的眼眸深处。
“临芦驿外头堆着八百具死尸，城里躺着一千二百多个重伤残废。
保定总兵鲁天成的大印还在我桌案上搁着，三万勤王步卒散了六七成，这算哪门子的胜仗？”
郑毅将木勺递给身旁一名太湖水营的老卒，拍了拍手上的草屑：
“仗打完了，活人总得活下去。
顺天府被围着，南方的运河官道全被难民和溃兵堵死了。
咱们手里满打满算就这两千弟兄，就算全拉到顺天府城墙底下，扔进几十万大军的阵里，连个水花都翻不起来。
徐参将，咱们现在能做的，不是去当什么力挽狂澜的万人敌，而是把这一亩三分地上的乱摊子，一点一点给收拾出个人样来。”
徐烈神色一凛，抱拳道：“总使吩咐！神机营残存的三百弟兄，命是总使给的，只要总使一句话，赴汤蹈火！”
“用不着你赴汤蹈火。”
郑毅转过身，指向驿站后方那片连绵数里的破败土街与干裂荒滩：
“这临芦驿方圆十里之内，挤了从青县、泊头、沧州逃过来的近三万难民。
狄虏的骑兵虽然退了，但青县被烧成了一片白地，官府的县衙早跑空了。
这几万人要是冻饿交加聚在这里，要不了三天，瘟疫就能在城里蔓延开来。
到了那时，不用呼延豹卷土重来，咱们自己就全烂在泥里了。”
郑毅迈开步子，朝着驿站的后院走去，徐烈连忙快步跟上。
后院原本是临芦驿用来存放漕粮与官马饲料的堆栈，如今几座大仓房的屋顶早被难民扒光了烧火，只剩下几堵斑驳的青砖泥墙。
但此刻，这处原本脏乱不堪的废墟，却被太湖团练收拾得井井有条。
苏檀一身干练的窄袖黑衣，腰间挂着算盘和一串钥匙，正站在一座半坍塌的石台上，指挥着几十名妇人和老者分捡物资。
地上整整齐齐地铺着防潮的厚芦苇席，席子上按类别码放着一堆堆物什：左边是用油布紧紧捆扎的粗布棉袄，按身量尺寸分成了大、中、三堆；中间是山般的干粮砖和成袋的炒麦面；右边则是成筐成筐的生石灰、艾草把子、以及大坛大坛的烈酒与陈醋。
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