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到了六月，常熟、吴江的早稻抽了穗，碧绿的稻浪沿着运河两岸一眼望不到头。
山塘街上的陈记米行换了掌柜，老老实实按每斗三十文的平价卖着陈糙米；嘉兴西门外那片曾经饿殍遍野的荒滩上，四万流民被编成了三十个屯垦水利营，挖通了淤塞二十年的官河水道。
太湖西畔的青鱼岛，也从昔日水匪盘踞的乱石滩，变成了一座水陆勾连的铁重镇。
环岛修筑了三层由糯米汁、熟石灰与花岗岩夯筑的坚固水寨，六十艘改装了精铁撞角、吃水八尺的大型江防战船日夜在太湖主航道上巡弋。
岛上的军工作坊里，二十座锻铁炉日夜浓烟滚滚，黑竹岭缴获的大黄重弩被工匠们拆解测绘，改良成了能装在平底浅水船上的双连发八牛弩。
郑毅并未在杭州府讨要任何正四品以上的实职官爵。
陆巡抚几次明里暗里试探，想保举他入按察使司领兵备道副使，皆被他借着“江湖野人、未习官场礼法”的由头推脱了过去。
在这位太湖团练总使的眼里，大齐朝廷的一纸官皮是套在脖子上的锁链，唯有青鱼岛的水寨、太湖底下的暗桩、以及这江南数百万吃上了饱饭的布衣百姓，才是能在乱世中保住性命的真正靠山。
然而，这片难得的宁静，仅仅维持了不到四个月。
八月十五，中秋方过，太湖的水面上泛起了一层秋瑟的白霜。
清晨的水雾尚未散尽，一艘挂着两浙巡抚衙门金字红旗的六桨快马轻舟，如同一支离弦的冷箭，撕破了青鱼岛水寨入口处的层层暗卡，直直撞向聚义厅前的水码头。
船尚未靠稳，一名背负八百里加急赤羽红匣的信使便从甲板上踉跄跌下，整个人扑倒在湿漉漉的石阶上，连滚带爬地嘶喊：
“加急！八百里加急军情！巡抚大人密折副本……呈太湖郑总使亲启！！”
聚义厅内，原本正围着一张羊皮沙盘商议秋冬水师换防的众人，神色齐齐一变。
韩彻光着膀子，露出一身交错狰狞的刀疤，一把按住了腰间的重斧；阿三快步跨下石阶，将那名口吐白沫、几乎脱水昏厥的信使扶起，取下他背上的朱漆木匣，双手奉到了堂上。
郑毅放下手中的炭笔，玄色劲装的袖口微微上挽。
他接过木匣，指尖微一发力，掌心内劲震断了铜锁，抽出里面用火漆严密加封的明黄绫绢公文与一封陆巡抚的亲笔手书。
公文展开的刹那，整座聚义厅内的温度仿佛骤降到了冰点。
郑毅那双深邃平静的眼眸，在扫过纸页上猩红的朱批楷时，瞳孔急剧收缩，握着信纸的指节因过度用力而微微发白。
“郑哥，北边……出事了？”苏檀穿着一身青灰色的宽袖布袍，快步走上前来，清丽的面庞上浮现出一抹从未有过的凝重。
郑毅没有立刻话，而是将那封信缓缓平铺在沙盘边缘。
信纸的右下角，陆巡抚用焦墨写下的字迹干枯潦倒，甚至有好几处被水渍晕开的墨痕，显是笔之时心神大乱：
“八月初一，北狄三十万控弦之士倾巢南下。
右贤王合兵二十部铁骑，自居庸关以西、大同以东分七路叩关；宣大总督战死，宣府右卫陷，蓟镇古北口被破！狄虏先锋轻骑三万，已渡过桑干河，直逼顺天府外围！”
“九边精锐……全线溃败？！”韩彻倒吸了一口凉气，失声惊呼。
“不仅是九边。”
郑毅的声音低沉沙哑，宛如生铁在粗石上碾过：
“信上，北狄这次不是寻常的秋狩劫掠。
领军的主帅是北狄大汗的亲弟、狼主阿史那元烈。
他们动用了塞北蓄养了十年的重装铁浮屠，带了十万头骆驼运送羊皮油囊与攻城火炮。
常丰仓大火与南洋截粮虽被我们破了，但赵青衡当年送去塞北的大内城防密档，早已将宣大与蓟镇沿线的粮道布防摸得一清二楚。”
郑毅深吸了一口气，指尖重重按在沙盘北方的长城关隘处：
“九边各镇的粮饷，本就因江南去冬大旱而拖欠了整整八个月。
宣府军士吃的是掺了观音土的霉烂黑豆，守关将领连换防的冬衣都没发下去。
狄虏大军一到，右卫三个千户所……不战自溃。
如今，神机营五万主力被围在怀来卫的土木丘陵之间，后路断绝；北直隶以北二百里平原，已成焦土！”
聚义厅内陷入死一般的死寂。
唯有厅外太湖的秋浪拍打着石砌的水门，发出沉闷如战鼓般的轰鸣。
江南虽偏安东南，但场中的每一个人都清楚，大齐立国两百年来，九边重镇与神机营便是撑起这座王朝脊梁的唯一支柱。
一旦顺天府被围，九边防线彻底被绞碎，北狄的骑兵自华北平原长驱直入，黄河天险在冬日封冻后便形同虚设。
到了那时，淮河以北百万百姓沦为牛羊，战火蔓延至长江两岸，也不过是两三个月的光景。
覆巢之下，安有完卵？
“郑老弟！”
一声急促焦躁的呼喊打破了沉寂。
江南商会的大当家李万山拄着拐杖，在钱万财的搀扶下一瘸一拐地跨进大门。
两人的额头上全是一层油汗，显然是刚刚从苏州城连夜乘快船赶来。
“郑老弟！消息……消息是真的？！”李万山脸色蜡黄，嘴唇不住地颤抖，“金陵留守司的六部衙门已经乱成一锅粥了！户部几个侍郎正连夜把家眷往徽州山里送，苏州城里的各大钱庄……今日一早全把门板焊死了！富绅们正在发了疯一样抛售良田换金子，市面上的金价一个时辰翻了三番啊！”
钱万财也带着哭腔，一屁股瘫坐在交椅上：“郑爷！这可如何是好啊！咱们那二十多万石南洋米才刚刚发下去，工坊的生丝、茶砖才刚刚搭上线，北边这仗一打，运河铁定要全线戒严！咱们在淮北、山东的几十处分号，货物全被官府征用了，连骡车都被扣下了！这要是狄虏打过黄河，咱们……咱们辛辛苦苦挣下的这份家底，全得化成灰啊！”
韩彻一拍桌子，额头青筋暴跳，怒吼道：
“怕个鸟！朝廷的边军是饭桶，咱们太湖团练可不是吃素的！大不了咱们把太湖所有的战船全拉出去，在长江口、在采石矶设防水寨！狄虏全是骑马的旱鸭子，借他们三个胆子，他们也游不过长江！只要郑总使一句话，老子韩彻带一千弟兄，谁敢过江，老子就把他的骨头剁碎了沉江底喂王八！”
“胡闹！”
一直沉默不语的苏檀忽然清冷地呵斥了一声。