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第993章是万物终将凋亡的命运……
「叮————」
覆著鳞片的手拨开草叶，露出湿润泥地里半枚残缺的爪印。
爪尖朝向、泥水凹陷、折断草茎————
无用的细节化作至关重要的线索，指向远方树林掩映间的凶物————
「叮————」
剥下的兽皮被拉展开，骨针穿过边缘，捻好的筋线绕著手指收紧——————
另一双手将磨碎的草叶揉进伤口，再用削平的骨片固定断肢——
如何追踪猎物，怎样处理猎获，什么部分能吃，什么东西哪怕只沾上一点，也得立刻把碰过的皮肉剜掉————
粗绳上的结，兽骨间的刻痕，星辰升落时部落应该迁居的方位————
还有吼声！
粗犷的吼声伴随著叮叮不停作响的冰冷机械音————
吼声令他沉迷，机械音冷得让他清醒。
我是伊塔利亚诺！
不！
我不是！
我是猎魔人，我是————
在浑浑噩噩，不知身处何方又身在何处之际，周遭环境明明暗暗，似白天与黑夜一瞬千变————
而高低各异的音节震荡胸腔，有的短促，有的悠长————
不同的气息沿著陌生的脉络奔流，最后在喉间交汇。
艾林下意识跟著调整呼吸，面前又出现了一头被套住脖颈的巨兽。
怎么靠近，怎样压住它的反抗，什么时候该松开绳索，该震慑，该驯化————
幼崽第一次握住骨刀，到猎者如何降服巨兽——————
从一片能止血的草叶，到足以容纳整个部族的大帐————
「叮！叮！」
无数蛇行般的字符被刻进石面，与取自猎物的血、骨、牙齿摆在一起。
有人俯身调整它们的位置，有人在纠正身旁年轻祭侍的发音。
那些声音彼此交叠。
起初，艾林还能勉强听清几句，后来却只觉得脑子里挤满了人，个个都在开口、在呐喊、在追寻————
「唔————」
他咬紧牙关，额角一跳一跳地疼。
停一停！
哪怕让他喘口气也好！
艾林眼前一阵阵发白，刚刚看清的字符随即被新的画面盖住。
他想把它们记下来，又发现自己根本来不及分辨，只能任由那些声音与画面，从意识中不断冲过，然后下沉、下沉再下沉————
恍惚间，老人方才的声音又响起来了。
吾————一切————归宿————切记————交————
可涌进脑海的东西太多太多，让他只能看见一张不停溢出鲜血的嘴巴，张开又闭合，根本听不见任何东西————
直到不知过了多久，可能是数十数百年，也可能只是一瞬间————
额前的触感一松，金光暗了下去。
艾林晃了晃脑袋，勉强从眼前不住重影的画面中，看清怀里的老人。
老人抵住额头的手指无力垂落，就要重重砸在地上，艾林连忙将它握住。
鳞片触手干枯又粗糙，指缝里还沾著没有擦净的血————
「大祭司————父亲！怎么会突然变成这样？」
艾林喘息著，目光从老人嘴边的鲜血，移向脚旁尚未散尽的黄沙。
「那头猎物，拖回来的时候明明还活著————是不是因为我————」
「不是你，我的孩子。」
大祭司轻轻摇头，声音虚弱，却没有丝毫迟疑。
「是命。」
他的目光越过艾林，落向那些被黄沙填满的祭槽，顿了顿，低声道：「是万物————终将凋亡的命运。」
艾林心头一紧。
命运？
他张了张嘴，还没来得及追问，老人便又开口了。
「而且正如我和你说的那样，祂已经尽力了。」
说到那个「祂」字时，大祭司语气郑重。
然后染血的嘴角颤了颤，却没有继续解释，只缓缓收回了目光。
「该教给你的————都教给你了。」
大祭司抵住他额头的手，已经连弯曲都显得吃力。
他连忙将它握住，鳞片触手干枯粗糙，指缝里还沾著没有擦净的血。
「我还没学会————」他意识到要发生什么了，喉咙发紧。
「没事的，」大祭司温和又歉疚地看著他，声音很轻，「以后————慢慢学，我相信
你————」
「族人————也相信你————」
他下意识循著老人的目光看过去。
祭台下，一个独眼蛇巨人将孩子抱进怀里。
幼崽挣扎著回头，向这边伸出小小的手，却被裹著兽皮的母亲按住了脑袋，紧紧护在胸前。
方才迎接猎者时，他们也在这里。
那时候，孩子们围著猎物奔跑，伸著脖子，想看清究竟是什么样的巨兽，值得整座大帐一同欢呼。
可现在，谁都不敢再靠近祭台了。
「带他们活下去。」
老人手指动了动，反握住艾林的手。
「教他们辨认兽迹，搭起大帐————等他们有了第一次猎获，带他们来礼赞吾主————
他说得很慢，语气平和，像在交代下一次集会时，该替哪个刚刚长大的孩子安排猎物
「啪踏~啪踏~」
一滴又一滴黏稠的血自那刀凿斧刻脸上的每一个孔窍溢出。
狰狞恐怖。
他却没有感受到任何嫌恶的情绪，相反，刺骨的冰冷捏住了他的心脏。
他的五脏六腑似坠入无底深渊，惶惶然，空空如也。
「您自己教，」他哑声道，「我带您一起走。」
「伊塔利亚诺————」
老人吃力地抬了抬头，越过艾林的肩膀，望向祭台下的族人。
「往后，他们也会这样看著你。」
艾林没有回头，但他已经感觉到了。
惊惶的，茫然的，恐惧的————
一股沉重得几乎令人喘不过气的悲恸，压在了胸口。
他低下头，望著老人那只疲惫得几乎睁不开、却仍固执地看著自己的独眼，一点点握
紧了他的手，想抓住了某种虚无又非常重要的东西。
「我会教他们。」
他的声音发抖，却还是将后面的话说了出来。
「我会带他们活下去————我会教他们赞颂吾主的名————」
「夏格达尔扎布。」大祭司轻轻接上了那个名字。
仿佛仅仅念出这几个音节，便能让他从眼前的黄沙与血迹中，重新看见一场盛大的归猎。
老人嘴角有了一点笑意，握著他的手也松缓下来。
他心中悲痛万分，但他知道此刻自己决不能流泪。
一个哭泣的人，是不被信任的，也不可能带领族群存活下来的。
所以他只是低下头，沉默地送别老人最后一程——————
但在弥留之际，他却发现老人的眼睛越来越清澈，越来越亮，似平直直地刺入了他的灵魂，在与他的灵魂对话————
「孩子，要虔诚、要虔诚地供奉我们的主，祂为我们做了太多太多————」
「而我们做的太少————」
「铭记！铭记！」