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“那蒲徽岚呢？她不跟你一样，有什么特殊？”爱丽丝不服气，仰着脸反问。
杨炯伸手捏捏她鼻子，好笑地说：“她是典型的东方女人，气质一看就同你们不同，你是典型的西方女人，拉你一起，不会引人注意。”
“我看你就是嫌我丑！”爱丽丝别过脸去，耳根却已经红了。
杨炯见她哄不好，也不再废话，一手撑在墙上，俯下身去，直接堵住了她的嘴。
爱丽丝震惊地瞪大眼，瞳孔里映着杨炯近在咫尺的脸，两手僵在半空，连推拒都忘了。
她整个人从脸颊红到脖子，又从脖子红到耳根，那层薄红漫过肌肤，像是煮熟的虾子。
杨炯的唇在她唇上碾了两下，才慢慢放开，退后半步，戏谑地看着她：“现在呢？够不够爱你？”
爱丽丝愣了好一会儿才回过神，抬手狠狠擦了擦嘴，别过脸去，嘴硬道：“咦——！恶心死了，什么爱不爱！咱们是雇佣关系，你不要越界！”
“好好好！我可爱的首席大炼金师，可以一起去租房了吗？”杨炯不由分说，直接拉着她的手腕，转身朝巷子深处走去。
爱丽丝被他拽着走，嘴里还在嘟囔，可脚步却跟得紧，一点没落下。
两人七拐八绕，来到一家客店门前。
门脸不大，招牌上画着一只卧鹿，底下用拉丁文写了“鹿角客店”几个字。
杨炯推门进去，环顾四周，大堂里冷清得很，五六张桌子只坐了一桌客人，还是两个打瞌睡的老头。
柜台后面，一个胖掌柜正趴在账本上打鼾，鼾声时高时低，倒是颇有节奏。
杨炯走到柜台前，伸手在台面上敲了两下。
胖掌柜猛地惊醒，抬头看见杨炯，立刻堆起笑脸，从柜台后面转出来，搓着手问：“老爷要住宿？”
杨炯点点头，倒是不着急订房，先拉过一张椅子坐下，随口闲聊打探消息：“这怎么人这般少？”
“老爷是外地人？”胖掌柜上下打量他一眼。
“嗯！我们是威尼斯人，来做生意。”杨炯面不改色地回答。
“难怪！”掌柜恍然大悟，叹了口气，凑近了些，压低声音道，“这不是西西里国王看上我们马耳他了嘛，说什么华夏的皇帝迟早要进攻意大利，所以便提前要占据马耳他！
据说是派人跟我们的领主谈，要求我们马耳他人臣服，但是领主没同意，所以便派了一千人来打我们！
领主发了动员令，将马耳他所有的青壮年都聚集在瓦莱塔，组成了五百马耳他骑士团，现在正准备防守呢。”
杨炯听了这消息，心中大喜，面上却不露分毫，只点头道：“掌柜！我看咱们这地方广大，但却不能耕种，牧羊倒是个好地方！我打算在这常驻，雇佣一批人来牧羊！”
胖掌柜听了这话，连连摆手，一脸善心地劝道：“老爷，我劝您还是再等等吧！西西里兵很快就要过来，免不得有一场大仗要打，或许以后马耳他就是西西里管辖了，还是等一切确定了再买地面才稳妥！”
“掌柜说的在理！”杨炯笑着附和，随即从怀中摸出十颗金豆子，塞进掌柜手里，道，“掌柜！我这人不喜欢别人打扰！我看你也没生意，更何况马上就要打仗，倒不如整租给我十天如何？”
胖掌柜握着金豆子，先是震惊得张大了嘴，随即深深看了杨炯一眼，疑惑问：“老爷，这些金豆子别说十天，一年都够了！您两个人就整租十天？”
“实不相瞒！我一个威尼斯人，远道而来，不了解情况，如今兵荒马乱，有些事还需要掌柜帮忙不是？”
“哦！这倒是没问题，我在这瓦莱塔土生土长，对周围人都再熟悉不过了，老爷有什么尽管吩咐！”掌柜将金豆子揣进怀里，拍着胸脯保证。
杨炯摆摆手：“那就这么说定了！掌柜可以关门了！”
掌柜连声称是，转身便去门板上门闩。
杨炯自顾自拉着爱丽丝上了楼，找了个靠里的房间，推门进去。房间不大，一张木床、一张桌子、两把椅子，窗户临街，倒是干净。
杨炯刚要坐下歇息片刻，就听见街道传来嘈杂的吵闹声，脚步声、吆喝声、铁器碰撞声混成一片，越来越近。
杨炯走到窗边，将窗户打开一条缝隙，向下看去。
只见街上人头攒动，市民穿着粗布短褐，士兵披着简陋的皮甲，手里攥着长矛和铁剑，全都朝教堂广场方向涌去。
有人举着草叉，有人拎着砍柴斧，还有人把家里炖汤的铁锅顶在头上当头盔。浩浩荡荡的人群挤满了街道，群情激奋，有人喊口号，有人吹口哨，热闹得像是过节。
杨炯和爱丽丝对视一眼，立刻下楼，推开客店门，汇入人群，跟着来到了教堂前广场。
广场上已经挤得水泄不通，市民们踮着脚往前挤，妇人抱着孩子站在台阶上，老人拄着拐杖靠在墙根。
广场正面便是教堂，石头砌的尖顶钟楼高高耸立，钟声当当当地响，震得人耳朵嗡嗡。
不多时，教堂大门敞开，五百多骑士簇拥着一个三十多岁的男子从里面走出来。
这男子一头金发，在日光底下亮得晃眼，面容英俊，鼻梁高挺，下颌线条分明，穿着一身华贵的紫红色长袍，领口镶着金边，腰间束着一条宽大的鳄鱼皮带，带上挂着一柄镶宝石的短剑。
正是马耳他领主巴伦。
他走到教堂台阶最高处，举起右手，人群立刻安静下来。
“亲爱的市民！”巴伦声音洪亮，中气十足，“西西里国王对我马耳他开战，杀害咱们马耳他人，如今已兵临瓦莱塔！你们都听说了，西西里国王要求咱们马耳他人臣服，并且要求咱们将瓦莱塔交出去，马耳他人今后只能牧羊，世代贫穷，这你们能答应吗？”
“不答应！不答应！”
人群炸了锅，数百人齐声怒吼，声浪几乎掀翻屋顶。
“对！不答应！”巴伦用力挥手，金发在风中翻飞，“这里是我们马耳他人世代居住之地，我们要的不多，只需要他将港口的分成和城市治理权交给我们，可他们连这也不同意！简直是没把我们马耳他人当人！”
人群再次怒吼，双目赤红，要杀光西西里人。
巴伦继续鼓动：“马耳他的男人们！拿起你们的刀剑，拿起你们的草叉，跟西西里人血战到底！我们要让他们知道，马耳他人不是好欺负的！”
“血战到底！血战到底！”
骑士们齐声高呼，长枪往地上顿，发出整齐的闷响。
市民们跟着喊，越喊越激动，有人当场便往教堂门口挤，要报名参军。
杨炯站在人群外围，看了一阵，拉了拉爱丽丝的袖子，低声道：“走，尽快同她们会合，这瓦莱塔怕是守不了多久！”
“啊！五百对一千，还是守城战，不会吧？”爱丽丝不解，一边被他拉着往外走，一边回头张望。
杨炯凝眸，冷笑一声：“你听那巴伦的演讲，哪有什么死战的心思？分明是西西里条件没给够，恼羞成怒罢了！就这还怎么守城？西西里人但凡聪明一点，只需要许以重利，他巴伦第一个帮助西西里镇压马耳他人。”
“啊！那咱们怎么办？”爱丽丝惊呼，步子加快了半拍。
杨炯环顾四周，人群密密麻麻，正发愁如何找人之际，一眼便看到伊莎贝拉那一头红发。
她正站在教堂侧门的石阶上，踮着脚往这边张望，卢克雷齐娅和伊丽莎白几人也已聚在她身旁。
杨炯拉着爱丽丝快步走过去，朝伊莎贝拉点了点头，低声道：“先回客店再说！”