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上官婉儿闻言心头微叹，躬身轻声道：
“陛下圣谋深远，句句为江山固本、为朝廷收权。
只是这份苦心，朝野无人看透。
世人只见陛下兴土木、兴佛事，
只会非议陛下暮年好奢、痴求福报，
无人知晓陛下是借佛制佛、制衡巨患，
天下人不解陛下深意，亦不领陛下苦心。”
武曌闻言，眸色淡淡，随即归于沉稳淡漠，
唇角微敛，道出千古帝王无人能懂的孤绝心境：
“朕早知会如此。
朕若事事求世人理解、求万民领情，
便事事束手束脚、一事无成。
虚名谤誉，朕担之；
万世安稳，国享之。”
翌日早朝，
中书宰相李峤心系万民、忧心时弊，
不愿见帝王再起土木、滋扰民力，
出列进谏，言辞恳切、直击要害：
“陛下！臣有本上奏！
白司马阪造大像之役，
虽云取资僧尼，不征编户正赋，
然开山凿岩、运石筑台，所需夫役、工匠，
终究还是要征调河南诸州百姓。
僧尼出钱，百姓出力，劳民之实并未免除！
巨亿之费，耗散于金石造像，
徒兴浩大工役，岂非依旧是劳民伤财？
臣犹记狄国老当年力谏陛下停造大像，
曾言佛本慈悲，重在救度众生，不在雕琢金身。
狄国老为国竭忠，彼时陛下亦深纳其言，下诏罢役，
天下称颂陛下从善如流。
如今狄国老虽已辞世，然他当年所言至理，犹在耳畔。
昔日能罢，今日又何忍再起此役？
恳请陛下三思，速罢此工！”
殿内百官听见李峤搬出狄仁杰旧事，不少谏官心中一动，
垂首凝神，静待武曌的反应。
武曌端坐御座，静静听完李峤这番奏言，面上并无愠色，
她遍税天下僧尼、以僧财造佛像，有三层深意：
其一，收佛门余财。
让坐拥厚利的僧团为国出力、为朝输财，
打破佛门免税免役的特权，将流失的财力稍稍回笼，充盈天下公用；
其二，试僧团忠心。
大周尊佛、护佛数十年，
今日以功德之名令其输财，
观天下寺院是顺从皇权、感念国恩，
还是恃势骄横、阴蓄异心；
其三，稳朝野人心。
天下官民半数崇佛，一尊大佛矗立京畿，
可安抚万千信众，收拢崇佛势力，
平衡朝堂各方派系。
至于所谓来世因缘、福报长生，
她执掌江山半百，阅尽兴衰起落，岂会痴信金石泥塑？
她要的不是虚浮功德，是可控的人心、安稳的税源、平衡的朝局。
只是这些话，她不欲言于他人知晓。
武曌凤目沉敛，威仪自生。
她声线平稳冷肃，字字带着九五至尊的决断：
“狄国老当年之谏，朕铭记于心，从未敢忘。
然时移世易、时局不同，
昔年罢役有昔年的道理，
今日兴工有今日的权衡，岂可一概而论？
朕旨意已颁，规制已定，朝堂政令，贵在立信。
朝令夕改，是君无定断、国无纲纪，何以服百官、治天下？
此事无需再议，退朝！”
话音落下，不容任何人再置一词，周身气场凛然，满殿百官无人再敢进言。
李峤持笏躬身，满心忧虑却无可奈何，只得默然退立班中。
旨意经由驿传驰往天下各州伽蓝，
令诸寺僧尼按规输钱，助造白司马阪大佛。
消息传开，海内僧团心境割裂，并非一体同心。
洛阳京畿一带的大云寺、白马寺等名刹，
素来仰仗皇家恩宠，
当年《大云经》一出，
最先拥戴武曌受命，
寺中高僧多受过女皇封赏、紫袈裟、银龟袋，
与宫廷往来密切。
这些大德上座，接旨之后，
大多率众登坛焚香，
当众宣说弥勒应化、圣主弘法，
称造大佛是旷世福田，
自愿率先捐纳资财，
还撰文布告四方僧众，
劝谕丛林踊跃奉输。
在他们眼中，大周尊佛，
皇权护持法门，
如今朝廷有佛事大典，僧尼输财，
本就是报答君恩、培植福报，万万不可违逆。
只是上座们诵经称颂之时，私下也难免暗自掂量：
这是数十年来，朝廷第一次明文向僧尼普征税钱，
往日僧门隔绝赋税徭役的特权，已然裂开一道口子。
可州郡山野之间的中小寺院，境况全然两样。
许多小寺本就田产微薄、僧尼清贫，
寺中僧众或是逃役避罪而来，
或是孤苦无依才遁入空门，
赖以活命的不过几亩薄田、零星香火。
先前百年惯例，僧尼不纳王税、不服徭役，
早已视作天经地义。
如今骤然要出钱，一时间寺内愁云四起。