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凌霄点头说好，苏北把地图拿出来，在丘陵的位置画了一个箭头，标出了那三个人返回的方向，然后把地图折好放回怀里。
第二天天没亮，苏北就出了边关城。他绕开那道矮墙和院子，一路往北走，走到丘陵地带的时候天已经亮了。丘陵的地势起起伏伏，地面是碎石和干土，长着稀疏的耐旱草棵，走在上面脚下有点打滑。
苏北沿着昨天那三个人走的便道方向走，便道在丘陵之间弯弯绕绕，有时候走着走着就分叉了，变成两条几乎一样窄的小路。
他只能停下来观察地上的马蹄印，看看哪条路上的印子更新一些。
走了大概两个时辰，丘陵逐渐变得平缓，前面出现了一片开阔的谷地。
谷地中间有一条小河，河水不宽，水面上结着一层薄冰，能看到冰面下的水在流动。
河对岸是一片平地，平地上有几间木头搭的房子，比苏北在部落聚居区看到的土坯房要齐整一些，屋顶是木板铺的，墙上刷了白灰。
房子前面有一圈木栅栏，栅栏的桩子很密，像是防止动物闯进去。
栅栏里面堆着木料和铁料，还有一些散落的碎屑，房子旁边有一座石砌的窑，窑口是封着的，只留了一个小洞，洞口周围的石头被熏成了黑色。
苏北在河边蹲下来，他隔着河观察那几间房子和旁边那座窑，窑的形状和尺寸跟他以前在天京城郊见过的烧砖窑不太一样，窑身更矮，直径更大，窑口周围的地面上散落着一些灰白色的粉末，在阳光下发亮。
他看到有一个人从木头房子里出来，端着一只木盆走到河边，蹲下来把木盆里的水倒掉，又舀了一盆河水端回屋里。
那人穿的是深色衣袍，跟苏北在院子里看到的那几个人穿的一模一样。
苏北蹲在河边一直盯着那几间房子看了一个多时辰，他看到有三个人进出，除了端水的那个人之外，还有一个人从屋里搬出一捆木柴堆在棚子柴火烧水。
这些人的动作熟练但不急，看起来在这里生活了有一段时间了，那座窑的用途苏北大致能猜出来，烧的是木炭。
火药需要木炭、硝石和硫磺，这三样东西里木炭最容易就地生产，硝石和硫磺需要从别处运进来。
苏北蹲在河边又看了一会儿，那几个人进了屋子之后没有再出来，窑口周围也没什么动静。
他从河边退回来，沿着来路往回走了一段，找了一处地势稍高的地方蹲下来，把从边关城一路走过来的路线在脑子里过了一遍。
那个院子距离边关城大约大半天的脚程，院子往北穿过丘陵地带，走到这片谷地又花了将近两个时辰。
工坊的位置比院子更靠北，离部落的聚居区也远，沿途只有丘陵和干河沟，没有住人的痕迹，平时应该很少有人会走到这么远的地方来。